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我們熟悉的對立衝突，只是中美關係史中的一小部分。身為世界兩大強權，中國和美國其實已無法忽視彼此的存在，長期以來用衝突視角去理解的方式已然過時。

今日台灣是國際關係中的邊緣人，中、美則是強權大國，但時光推回百年前，十九世紀的中、美，卻是兩個得看歐洲列強臉色的「小國」。在國際上受輕視與不平等待遇之中，他們卻有了共通的基礎，在政治外交等「上層」國際關係之外，尋找出文化交流的途徑，值得今日小國台灣借鏡。

在兩國共同經歷的希望與挫敗中，我們不僅看見國際關係裡的人民，他們現實生活中的期望和他們預期的未來，而且也不僅有競爭而已。如同當年那批小留學生，不久的將來，今日這些前往美國留學的中國學生，又將為兩個關係帶來何種變化，或許這些問題，都可在這段共有的歷史中找到答案。